国际空间站将迎来首个充气式太空舱 未来或用建造火星基地

科技日报北京4月7日电 （记者王小龙）国际空间站的“建筑面积”又要增加了，而与以往不同的是，这次来的是一个对接后能变大数倍的“充气房间”。如果不出意外的话，它将成为首个与国际空间站对接并有宇航员进出的充气式太空舱。

美国国家航空航天局（NASA）称，这个充气式太空舱将于当地时间4月8日下午4时43分，搭乘SpaceX公司的“龙”飞船从美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。按照计划，发射10分钟后，“龙”飞船到达预定轨道，进入飞行状态。飞船预计于4月10日到达国际空间站，届时宇航员将使用空间站的机械臂捕捉“龙”飞船完成对接。

此次“龙”飞船将携带约7000磅（3.18吨）物资，主角便是由美国毕格罗宇航公司研制的可扩展式活动模块（BEAM），此外还有一些科研设备和船员补给。

这个充气式太空舱将以折叠状态升空，在“龙”飞船与空间站完成对接后，由空间站上的机械臂安装在空间站的3号节点上。根据宇航员的时间表，BEAM模块将于5月末或6月初充气，完全充气后，其内部空间将扩大到发射时的5倍以上。该模块将在国际空间站停留两年，用于测试充气式太空舱长时间使用情况下的保温与辐射隔离效果，以及能否抵御偶尔出现的太空碎片。

充气式太空舱最大特点是结构紧凑，能够最大限度利用运载火箭中有限的空间。与其他方案相比，占用空间更小，质量也更轻，能大幅减少发射费用，尤其适用于长期深空飞行任务。

除了在国际空间站上对BEAM充气舱段进行测试外，NASA还与毕格罗宇航公司签署了另外一项合同，目的是检验该公司研制的B330充气模块能否在未来开展的月球乃至火星探索任务中发挥作用。该技术也被认为是建造火星基地和太空酒店的又一种解决方案。