中外科学家新发现颠覆“爬行动物下蛋”认识

记者15日从施普林格·自然集团获悉，国际期刊《自然—通讯》最新发表中外科学家的一项研究：通过对一块距今约有2.45亿年历史的化石进行分析，人们首次发现胎生的初龙型动物。

初龙型动物包含现存的鳄鱼、鸟类以及已绝灭的恐龙和翼龙等爬行动物，目前约有超过一万种现生种类。此前普遍认为这一类群的生殖方式是卵生，即俗称“下蛋”。

合肥工业大学副教授刘俊及其合作者的研究成果颠覆了“爬行动物下蛋，哺乳动物下崽”的传统认识。他们在从云南曲靖采集到的化石中发现怀孕的恐头龙。母体恐头龙以完全包裹的形式“保护”着小恐头龙，而恐头龙胎儿的骨骼已经长成，由此肯定“恐头龙以胎生方式生殖”。

刘俊解释，恐头龙是一种长颈水生爬行动物，比恐龙更为原始。简单来说，恐头龙生活在三叠纪中期，属于原龙；现有证据显示恐龙出现在三叠纪晚期，属于初龙。两者共同构成初龙型动物类群的一部分。“我们对初龙型动物生殖方式的了解由此从侏罗纪前推到三叠纪，往前跨越了5000万年。”他说。

一位论文评审人指出，目前尚未发现任何证据显示恐龙有胎生的可能性。因此，这项研究重塑了人们对爬行动物生殖方式演化的理解。

刘俊说，研究团队还通过模拟生物谱系，发现恐头龙后代性别由基因决定。但与恐头龙关系最为密切的现生种类如龟类、鳄鱼，其后代性别却由外界环境温度决定。

科学家们推测，胎生和后代性别基因决定机制两者结合，使爬行动物得以成为中生代海洋中的霸主。(记者 张素)