科学家发现“掉牙”恐龙

本报讯 想象一下这是一幅多么奇怪的画面——人类从生下来便拥有全套的牙齿,并且到了12岁便开始逐渐掉牙。而一种生活在距今1.6亿年前的瘦小的双足恐龙似乎就曾经历了类似的过程。一个古生物学家国际团队报告说,泥潭龙会随着成熟而掉光所有的牙齿,最终换上一张平滑的“喙”。科学家认为,这些发现可能为回答鸟喙的演化问题提供了重要线索。

科学家之前从未在恐龙中(甚至任何现存或绝灭的爬行动物中)见过这种转化。随着发育到成年,这种转化使泥潭龙变得越来越具有植食性,从而避免了与更多的杂食性后代争夺食物。

并未参与该项研究的英国爱丁堡大学古脊椎动物学家Stephen Brusatte表示:“这完全出乎意料。”他说,泥潭龙可能是恐龙“怪异团队”的第一个成员。Brusatte表示:“这完全是有可能的,从生态学的角度来看,这些恐龙比我们所以为的更加有趣。”

对泥潭龙的首次描述尚不足10年,当时是基于少量成年以及半成年的相对完整的化石。中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星表示,泥潭龙站立时不及人的腰部,这些轻盈的两足生物从鼻子的尖端到尾部的尖端大约1.5米长,重量约23.5公斤(相当于一条中型犬)。徐星是第一篇论文以及新研究的合著者。然而从2009年开始,他与同事已经从之前发现泥潭龙的岩层中挖掘出更多的化石标本。

如今,研究人员手头拥有代表了6个不同年龄阶段的19具标本,包括刚孵化的幼龙以及未成年的个体——这些幼年泥潭龙让科学家大吃一惊。

研究表明,仅30厘米长的幼龙便生有几十颗“根深蒂固”的长几厘米的牙齿。而详细分析则发现,那些稍微大一些的恐龙——大约几岁大小——便开始从下巴的前后掉牙了,但它们依然生有34颗牙齿。然而到成年之后,泥潭龙便不再有一颗牙齿了。徐星和同事在12月22日的《当代生物学》网络版上报告了这一研究成果。

许多肉食性恐龙在撕咬猎物时会掉牙。并且徐星指出,像泥潭龙一样,霸王龙的一些成员也会随着生长而失去一些牙齿。但像泥潭龙这样失去全部的牙齿,则是恐龙牙齿构造中最彻底的变化。

美国马里兰大学帕克分校古脊椎动物学家Thomas Holtz认为,新的发现“表明幼年恐龙并非是成年个体的迷你版本”。同位素证据显示,在牙齿“丢失”的同时,这种恐龙的食性也发生了剧烈变化。Holtz推测,随着时间的推移,泥潭龙饮食发生的任何变化可能有助于不同年龄段的恐龙在它们的生态系统中开辟不同的生态位,从而降低成年个体与未成年个体之间的食物竞争。

Holtz认为可能会有更多类似奇怪的恐龙。泥潭龙的少数近亲——一些生活在相同时代一些则生活在几百万年之后——目前只发现了身体的骨骼化石而没有头骨化石。而这些缺失的头颅则有可能具有徐星和同事在泥潭龙中发现的类似的解剖学变化。

只有未来的发现能够讲完这个故事。“这是最恼人的事情。”Holtz说,“这些恐龙可能具有完整的血统。”(赵熙熙)