“社交机器人”在社交媒体上影响美国政治

今天,推特、脸书等社交媒体早已成为美国政界人士表达观点、公众讨论政治、政府机构发表信息的重要平台。有科学家甚至认为,美国当选总统唐纳德•特朗普入主白宫后,推特将来可能成为白宫的官方新闻发布平台。

不过有计算机科学家惊讶地发现,“社交机器人”也成为在社交媒体上影响美国政治的一个重要因素。与几年前出现的“僵尸粉”不同,“社交机器人”组成的“水军”已不仅仅为某个政界人士增加粉丝量、让其看起来更受欢迎,而是更多参与政治话题讨论,与其他用户互动,影响他们的政治观点和决定。

“社交机器人”是自动控制社交媒体账户的计算机程序,它们可以表现得像真人用户一样,在社交平台上就某一话题发帖或转发其他账号的内容,给这些内容评论、点赞,甚至还可以参与网络对话和讨论。一些“社交机器人”被设计用于提供某些类型的网络服务,也有一些故意冒充人类使用者,充当“水军”。

“机器水军”账号的创建者会窃取网络图片,从已有账户复制用户信息,以便在脸书、推特等社交媒体上注册大量虚假账户。牛津大学社会学家菲利普•N.霍华德形容,这些“机器水军”无异于一群“只会喊叫的傻子”。

但一大群“傻子”的影响不可小觑。它们不仅会“不经意间”传播不实信息,也会被人刻意用于放大虚假信息或者某些观点,以达到政治、经济或其他目的。

比如美国一项新近研究报告显示,在2016年美国大选中,当选总统特朗普和希拉里•克林顿等参选人在社交平台上唇枪舌剑,其间不少相关言论都来自“社交机器人”。研究人员通过检测算法发现,大选相关推文中约19%来自“社交机器人”。

南加州大学信息科学院科学家埃米利奥•费拉拉近日接受记者采访时说:“近期已有多项研究结果显示,人们的观点会受到他们从网络上所获取信息的影响,而这些‘社交机器人’可以起到左右人们观点的重要作用。”

在政治领域,“机器水军”会促使网民的政治观点变得更极端,甚至会在社交媒体上形成难以控制的“涟漪效应”。更重要的是,这些帮美国总统候选人打擂台的“社交机器人”不仅影响选举政治,更已影响经济和社会。

在经济领域,那些未经核实的信息被“机器水军”植入或传播、放大后,对敏感的股市造成影响尤为明显。此外,“机器水军”传播的虚假信息还会影响人们的社会生活,网民被“机器水军”的言论狂轰滥炸的例子并不罕见。

对“机器水军”的担忧与日俱增。计算机专家们正在设计可识别这类账户的方法,比如使用机器学习算法和人工智能技术分析疑似“机器水军”的在线行为,以及它们在网络上的社会关系等。

从技术上说,揪出这些“机器水军”相对容易,但确定它们背后的人则非常困难。计算机专家指出,政党、政府、甚至个人都可以派遣和部署大量“机器水军”,事实上,在互联网上已有现成工具,可以打造不同复杂程度的“社交机器人”。

恶意使用“社交机器人”或“机器水军”是否违法?费拉拉对记者说,各国法律不同,在美国目前尚无与之相关的明确法律,但“社交机器人”的使用的确需要更多监管。恶意使用“社交机器人”已违背社交媒体的服务条款,尽管很难删除所有这类账户,但社交媒体公司应该作更多努力和尝试。