研究发现土卫四有巨大的地下海

新华社布鲁塞尔9月29日电(记者潘革平)比利时皇家天文台29日发布公报说,其研究人员根据“卡西尼”号探测器提供的数据发现,在土卫四地层下约100公里的深处存在着一个巨大的地下海。

此前曾发现,土星的另两颗卫星土卫六和土卫二在结冰的外壳之下存在地下海。最新研究表明,土卫四的外壳和内核之间也存在一个水深几十到上百公里的地下海,这个地下海围绕着卫星的整个岩石内核。

土卫四与土卫二的结构极为相似,土卫二以南极区域的大量间歇泉而闻名。研究人员称,这种结构可以用“地壳均衡说”来解释,也就是说,卫星的表层外壳比下面的海洋要轻,漂浮在海洋上。土卫二的南极地区外壳突然变薄为几公里,这使下面的水在压力下喷发而形成喷泉。

土卫四上的新发现也进一步印证了“地壳均衡说”。尽管目前土卫四的表面十分平静,但研究人员根据其表面的各种断层推测,历史上也曾发生过剧烈运动。

土卫四的地下海可能自它诞生之初就已存在,因而为微生物提供了可长期生存的环境。研究人员认为,海洋与岩石的接触尤为重要,因为海水与岩石相互作用可提供养分及能量来源,这些都是生命所必需的。这一研究成果本周将在美国《地球物理通讯》月刊上发表。