火箭首次实现软着陆并完成回收

科技日报北京11月25日电 （记者王小龙）亚马逊“掌门人”杰夫•贝索斯旗下的蓝色起源公司完成了一次足以载入史册的火箭飞行。美国当地时间23日，该公司发射的一枚火箭成功实现软着陆并完成回收，成为全球第一个发射升空后又完好无损返回地面的火箭。

蓝色起源公司24日宣布了这一消息，并在网上发布了一段火箭发射和着陆的视频。该公司称，这款火箭由其自行研发的BE-3发动机驱动，此次测试搭载的新谢泼德飞船达到100.5千米的高度和3.72马赫（每小时4557公里）的速度，进入了亚轨道太空。如果飞船载人的话，在返回地面前，其中的乘员将会经历4分钟的失重状态。

过去，在将卫星或飞船送入太空后，火箭会像石头一样落地后报废。但蓝色起源的火箭在箭船分离后，回到着陆点上空，重新点燃引擎，经过短暂的姿态调整，缓缓地落到地面。降落过程中火箭保持直立，落地后箭体完好无损。这次软着陆回收意味着火箭能像飞机一样重复使用，将显著降低太空飞行的成本。此前，没有任何一个机构或者公司做到这一点。

蓝色起源在其新闻稿中披露了更多火箭着陆的详细信息。火箭物理设计首先帮助它滑翔到发射台上空。在即将靠近地面时，火箭的8个“刹车装置”将其下降速度降至每小时622公里；而后火箭外部的鳍状装置帮助其调整姿态，速度降至每小时192公里；距离着陆点上空1500米时，火箭对准着陆点，BE-3发动机点火反冲，着陆架展开；距离地面30米的时候，火箭速度降至每小时7.1公里，最终安全着陆。

“火箭一直是一种一次性消耗品。今后将大为不同。”贝索斯在公司网站发表文章说。据称，为期两年的飞行测试后，蓝色起源将提供载人太空旅行服务。此外，该公司还有“建造并将人类送上太空站的愿景”。

另一家进行此类尝试的是由伊隆•马斯克创办的太空探索公司。但该公司多次回收“猎鹰9”火箭均未成功。对蓝色起源的成功，马斯克在推特上予以祝贺，但也指出两家公司在技术和目标上的不同。他说，“猎鹰9”火箭的目标是将有效荷载运送到低地球轨道，而蓝色起源的火箭只是将乘客送往亚轨道太空。的确，由于其轨道更高、体积更大，“猎鹰9”火箭的回收难度也大一些。但“开发出首个可回收火箭”的名号已经花落蓝色起源，这点已无法改变。