美“新视野”飞越海王星 与人类首次飞越相隔25年

  　　美国国家航空航天局的“新视野”号宇宙飞船正冲刺飞往冥王星。按照计划，它将于2015年7月14日飞抵冥王星，成为探访这一行星的第一颗人类探测器。就在几天前，这个即将创造纪录的探测器飞越了海王星的轨道——这一天恰好与人类探测器首次飞越海王星相隔25年。这一巧合让无数科学家兴奋不已。

　　“新视野”号大小和一架钢琴相仿。2006年1月在美国佛罗里达州发射升空，“新视野”号在长达8年8个月的飞行后，于8月25日到达离地球27.5亿英里之外的海王星轨道。而25年前的这一天，美国国家航空航天局“旅行者”2号飞船飞越海王星。

　　“这是宇宙中的一个巧合，将美国国家航空航天局过去探索太阳系的一个标志性事件，与下一个太阳系探险联系在一起，”美国国家航空航天局华盛顿总部行星科学部主任吉姆·格林说，“整整25年前，‘旅行者’2号让我们第一次窥见海王星这个未知的星球。明年夏天，‘新视野’将揭开冥王星及其卫星的面纱，带来它们的丰富信息。”

　　这算不上一次亲密接触。“新视野”号飞越海王星轨道的具体时间是美国东部时间8月25日下午10：04。当时“新视野”号距离海王星约24.8亿英里，约合地球和太阳之间的距离的27倍。尽管这一距离远大于“旅行者”2号与海王星的最近距离，7月10日“新视野”号的伸缩镜头从远距离拍摄下了海王星的照片。

　　“美国国家航空航天局的‘旅行者’1号和‘旅行者’2号探索整个太阳系的中间地带。”科罗拉多州西南研究所的阿兰·斯特恩是“新视野”号首席研究员，他说：“现在我们是站在‘旅行者’号宽阔的肩膀去探索更遥远和神秘的冥王星系统。”

　　“新视野”号科学团队的几位高级成员1989年时都曾是“旅行者”号科学团队的年轻成员。他们中的许多人还记得“旅行者”2号发回的海王星的图像，其卫星Triton激发了对未来发现的期待。随着“新视野”号开始探测冥王星，他们都变得越来越兴奋。

　　“25年前的感觉是，这非常酷。因为我们第一次近距离看到海王星和它的卫星Triton，”拉尔夫·麦克纳特说。这位约翰霍普金斯大学应用物理实验室(APL)的科学家曾是“旅行者”号等离子体分析团队的成员，现在领导着“新视野”号高能粒子研究。他说：“‘新视野’号也将从事类似的工作。即使是今年夏天，我们相机中的冥王星和它最大的卫星还只是小点，但我们仍然知道，令人难以置信的事情即将到来。”

　　上个世纪80年代，“旅行者”号向地球传回了海王星的照片，发现上面存在巨大的风暴系统。“旅行者”号还发现了这颗冰状行星的光环系统，它们太过暗弱，在地球上无法清晰观测到。“对海王星的探测带来了很多惊喜，我确信对冥王星的探测也是如此。”“旅行者”号的长期项目科学家埃德·斯通说。

　　许多研究者认为，1989年“旅行者”号飞越海王星可以作为“新视野”号明年夏天探测的预演。科学家认为，卫星Triton有着冰冷的表面，明亮的双极以及变化的地形，是一颗被海王星拖拽到当前轨道的类冥王星天体。“对于冥王星与Triton是否类似有很多猜测。”麦克纳特说。

　　据NBC报道，“新视野”号将首次近距离观测冥王星及其五个已知的卫星,对冥王星的表面拍照并分析它的大气层。8月早些时候,美国航天局公布了冥王星及其最大的卫星Charon的图片。这些“新视野”号从2.62亿多英里之外拍摄的照片，使科学家们对太阳系的遥远边缘充满期待。

　　与“旅行者”1号和“旅行者”2号类似，“新视野”号也可能继续对柯伊伯带展开探索。这一圆盘形区域位于冥王星轨道之外，充满冰冷的天体。“除美国外，没有任何一个国家有能力探索如此遥远的空间,”斯特恩说。“我们非常骄傲，‘新视野’号再次代表国家打破纪录，成为最新、最远的、非常能干的行星探索宇宙飞船。”

　　1977年发射的“旅行者”1号和“旅行者”2号已经抵达太阳系边缘。两艘飞船探索了木星、土星、天王星和海王星。“旅行者”1号目前是飞行距离最远的人类探测器，目前距离太阳大约190亿公里，“旅行者”2号是连续工作时间最长的探测器，目前距离太阳150亿公里。

　　美国东部时间8月29日早上，“新视野”号进入休眠期。这是它在抵达冥王星之前的最后一个休眠期，计划于12月复苏。好好休息，“新视野”号，等待你的是忙碌的2015年。(徐玢)

（责任编辑：刘希文）